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斯皮策太空望远镜 图源：NASA官网 科技日本记者 刘霞 美国航空航天局（NASA）证实，美国东部时间1月30日下午5:30（北京时间1月31日凌晨6:30），斯皮策太空望远镜切换到安全模式，所有科学操作停止。随后，项目经理约瑟夫·亨特宣布，斯皮策任务正式结束。 在超过16年时间里，斯皮策太空望远镜（以下简称斯皮策）这一红外天文台向我们展示了太阳系、银河系乃至宇宙的深邃无垠和绚丽多姿，它留下的遗产也为未来的红外探测器奠定了基础。 以一管而窥青天 斯皮策是NASA的4个大天文台（Great Observatories）之一，其他3个大天文台包括哈勃太空望远镜、康普顿伽玛射线天文台以及钱德拉X射线天文台，这“四大金刚”各展所长，借助不同波长的光来管窥宇宙，并为宇宙“画像”。 斯皮策于2003年8月25日升空，通过观测红外线加深人们对宇宙的了解。尽管它并非NASA发射的首个太空红外望远镜，但却是当时最灵敏的红外望远镜，它提供了比“前辈”更深邃的红外视野。 斯皮策探测的天体不像太阳及其他恒星那样烈焰熊熊，它们基本不发射可见光，却释放出很多红外线。更重要的是，红外线能有效穿透迷雾般的星际尘埃，这使斯皮策能对太空中的隐蔽角落一览无余。在这些星尘弥漫之处，仍有恒星和行星在不断诞生，因此，科学家可以借此研究恒星和行星如何出生、如何死亡的演化历程。 斯皮策的设计寿命为两年半，但最终工作了16年。据NASA网站报道，2009年，斯皮策的氦冷却剂耗尽，标志着其“冷任务”结束。但由于斯皮策距离地球很远，温度升高有限，仍可在零下244摄氏度的环境中运行，而且团队成员发现，他们依旧可以继续观察两个红外波长。所以，斯皮策再接再厉，开启“暖任务”并持续运行了十年多，直至寿终正寝。 NASA科学任务副主管托马斯·祖布臣表示：“斯皮策让我们得以管窥宇宙全新的一面，使我们进一步了解了宇宙的运行方式，为揭示人类起源以及我们在宇宙间是否独一无二等问题提供了思路。这个伟大的天文台还发现了一些重要的新问题，为进一步探索提供了新研究对象，它对科学的巨大影响不会因为任务的结束而终止。” 十六年辛苦不寻常 在16年“服役”期间，斯皮策为人类探索宇宙作出了诸多贡献。 它研究了太阳系内的彗星和小行星，并在土星周围发现了一个以前未被识别的环，其主要构成物是一些可见光探测器无法找到的稀疏尘埃物质。它还研究了恒星和行星的形成、星系从远古宇宙到如今的演化历程、星际尘埃的组成，提供了宇宙如何形成，以及超大质量黑洞如何不断成长的信息。 2007年，斯皮策成为第一个直接识别系外行星大气分子的太空望远镜。当时，科学家们用光谱学技术，鉴别出了HD 209458b和HD 189733b两颗不同系外行星大气的化学组成。能够直接研究系外行星大气组成，有望大大加快探索岩石系外行星上生命迹象的步伐。 2009年5月，科学家利用斯皮策传回的数据，绘制出第一幅系外行星的“天气地图”。这张系外行星天气图，清楚描绘了气体行星HD 189733b表面的温度分布差异。根据这幅天气图，科学家推断，这颗行星和地球一样，大气层中有巨大的气流运动。 2010年，斯皮策的“千里眼”帮助科学家发现了迄今最遥远的行星之一，这颗行星距地球约13000光年。此前，人类观测到的系外行星大多距地球约1000光年。 TRAPPIST-1恒星周围环绕着7颗地球大小的行星，斯皮策确认了其中2颗，发现了另外5颗，并确定了这7颗行星的质量和密度，使TRAPPIST-1成为迄今发现的拥有最多类地行星的系外恒星，这也是斯皮策最为人津津乐道的伟大成就之一。 此外，2014年，斯皮策发现了小行星在新形成的行星系统中发生碰撞的证据，这种碰撞现象可能在早期太阳系中很常见，且对行星形成至关重要。 2016年，斯皮策与哈勃携手，探测到COSMOS-AzTEC3，这是当时人类发现的最遥远星系，距地球120亿光年。天文学家推测，在观测时，这个星系群仍处于“原始星系团”的状态，但它们最终会成长演化，这为科学家研究宇宙发展演化史提供了宝贵参考。 斯皮策已经“寿终正寝”，“接棒”的詹姆斯·韦伯太空望远镜是迄今最雄心勃勃、最复杂的太空望远镜，它将利用自己无与伦比的红外观测能力，进一步加深人类对宇宙的了解。据悉，韦伯太空望远镜已耗资97亿美元，计划于2021年发射。它将成为世界上首屈一指的太空科学观测站，帮助我们解开太阳系中的谜团，凝视其他恒星周围的遥远世界，探索宇宙的神秘结构和起源，以及我们在宇宙中的位置。 |
